Отец Маккормика в течение 28 лет работал над проектом молотилки на конной тяге, который так и не сумел завершить. В 1830 году он передал чертежи своему сыну, Сайрусу, которому исполнился 21 год. Маккормик довёл проект отца до завершения за полтора года, продемонстрировал молотилку в действии в 1831, а в 1834 году запатентовал изобретение.
В 1847 году Сайрус Маккормик переехал в Чикаго и со своими двумя братьями основал небольшую компанию по продаже сельскохозяйственной техники. Молотилка Маккормика продавалось очень хорошо за счёт изобретательности братьев в сфере маркетинговых приёмов. Братья Маккормик основали сеть небольших представительств компании со специально обученными продавцами, которые демонстрировали работу молотилки в поле.