Родился в Тунове (Померания, в настоящее время Дуново, Польша). С 1897 начал работать ассистентом в Гамбургской обсерватории, с 1898 работал в Потсдамской обсерватории (в 1921—1939 — директор).
Основные труды в области исследований спектрально-двойных и переменных звезд, Солнца. Совместно с Г. Эберхардом получил несколько тысяч спектрограмм спектрально-двойных звезд и с их помощью рассчитал орбиты этих звезд и определил их массы. Установил затменную природу уникальной системы ? Возничего и нашел ее период (27 лет). Провел статистическое исследование орбит спектрально-двойных звезд, нашел корреляцию между величиной эксцентриситета и длиной периода. Выполнил также статистическое исследование кривых блеска цефеид и долгопериодических переменных, обнаружил зависимости между формой кривой блеска и периодом для обоих типов звезд и зависимость амплитуды от длины периода у M-звезд с эмиссионными линиями. В 1924 предложил систему классификации переменных звезд по их кривым блеска; в этой системе различались десять типов переменных. Показал, что распределение интенсивности в непрерывном спектре солнечной короны такое же, как и в спектре фотосферы; нашел связь между формой короны и степенью активности Солнца. Ряд его работ относится к истории астрономии, в частности эпохи Ренессанса. В 1930-е годы занимался изучением астрономических знаний древних майя. Установил астрономическое содержание многих надписей майя, показал, что майя умели предсказывать моменты затмений и знали синодические и сидерические периоды обращения планет.
Член Берлинской АН, трижды избирался председателем Немецкого астрономического общества.